La voracité énergétique et le lithium de Cáceres contre l'eau, la loi et les personnes

Plataforma Salvemos la Montaña de Cáceres, 1er avril 2024

Aperçu de la situation du projet de mine de lithium de Cáceres

Le projet de mine de lithium de San José de Valdeflorez, à moins de 2 kms de la ville de Cáceres, 100 000 habitants, illustre parfaitement la perversion d'une partie des institutions publiques et de la politique qui fait passer le profit à court terme de l'exploitation minière et ses tentacules dans la société avant la sécurité de l'approvisionnement en eau, sa reconnaissance et sa protection. Elle a été dévoilée dans la ville en 2017, en même temps que diverses erreurs dans le traitement administratif par lequel les permis de recherche ont été accordés.

Les attribution de permis ont fait l'objet d'un appel et les tribunaux ont donné raison aux associations de citoyens et de défense de l'environnement, interrompant ainsi les travaux de recherche sur le projet de mine à ciel ouvert : ces sols sont protégés des activités extractives en raison de leur bon état de conservation et de leur proximité avec la ville.

La société mère australienne Infinity Lithium, par le biais de différentes sociétés-écrans, poursuit ses efforts pour ouvrir la mine, maintenant dans une galerie souterraine, et avec un autre nom de société, Extremadura New Energies, par le biais d'un ensemble de permis qui se chevauchent dans l'espace, la montagne de Cáceres, et dans le temps, avec une loi minière qui permet de demander un permis après l'autre, soit quatre permis dans ce cas.

Bien que la fin de la mine à ciel ouvert soit annoncée, cette possibilité n'est pas complètement écartée et l'affaire est compliquée parce qu'elle est toujours devant la Cour suprême, en raison d'un appel interjeté par le gouvernement régional contre l'un des jugements du TSJEx, tandis que le traitement administratif du projet de mine en galerie souterraine commence. En outre, le promoteur continue de recevoir un soutien financier de la Commission européenne, la dernière aide publique passant par le ministère de l'industrie, du commerce et du tourisme. Il bénéficie également du soutien du gouvernement régional d'Estrémadure et du conseil municipal de Cáceres.

Le contexte géologique

La ville de Cáceres est située sur une pénéplaine de roches dures anciennes, à l'ouest de la péninsule ibérique. Les fleuves Tage et Guadiana se trouvent à environ 50-60 km au nord et au sud respectivement, tandis qu'à côté de la ville, un synclinal, un bassin tectonique à la roche poreuse, abrite un aquifère souterrain d'une capacité de 13 millions de m³, dont 3,07 millions de m³ sont renouvelables. Cet aquifère jaillit à la surface de manière ininterrompue tout au long de l'année à différents moments, dont une remontée d'eau qui donne naissance au Marco, le seul fleuve qui traverse la ville, à l'origine des premiers établissements humains primitifs de la ville, comme celui de Maltravieso.

Cet aquifère souterrain est déjà confronté aux problèmes typiques de ces ressources dus à une mauvaise planification urbaine ou à la permissivité des autorités : pollution, prélèvements incontrôlés, urbanisation, industrialisation sans protection... bien qu'il ait été périodiquement reconnu au cours des dernières décennies, à chaque épisode de sécheresse estivale, comme une ressource qu'il convient de protéger. Pour preuve, le Conseil municipal a approuvé des motions en ce sens en 1990, 2018 et 2021, toutes non réalisées.

Sur le flanc nord du synclinal, on trouve des filons qui ont émergé entre des schistes du Silurien, minéralisant notamment de l'étain et du lithium. Ils ont été exploités au cours du XXe siècle dans de petites galeries à faible rendement, dont les résultats sont aujourd'hui incontestables, puisqu'il s'agit d'une activité minière à petite échelle.

Il est important de souligner qu'autour de Cáceres, il y a une grande zone sans arbres qui a été utilisée pendant des siècles pour l'élevage. Dans cette vaste zone à très faible densité d'arbres, la ville et, à côté, la Montaña de Cáceres et la Sierra de la Mosca se distinguent par une vaste zone de forêts méditerranéennes bien préservées, d'oliveraies et de pâturages traditionnels, ainsi que de forêts défrichées pour l'élevage extensif typique de la région. La Sierra et les arbres remplissent des fonctions importantes pour la ville et ses habitants, notamment la régulation de la température, l'amélioration de la qualité de l'air, le contrôle de l'érosion et la filtration de l'eau, entre autres.

La protection de l'aquifère souterrain

Les institutions publiques, l'administration locale, régionale et nationale, malgré la nécessité de reconnaître et de protéger cette masse d'eau souterraine, ignorent et méprisent cet aquifère en soutenant expressément le projet d'extraction minière du lithium. La demande de protection la plus récente a été présentée par la Plataforma Salvemos la Montaña de Cáceres, qui s'oppose au projet de mine de lithium à proximité de la ville, dans la Montaña de Cáceres, en raison de ses impacts évidents compte tenu de son emplacement avec de multiples installations sur l'aquifère El Calerizo, et de la grande proximité du centre ville, à seulement 1 km, entre autres risques.

Après une campagne de crowdfunding en 2021, un rapport détaillé sur l'existence de l'aquifère souterrain El Calerizo et la menace réelle que représente une mine de lithium, à l'époque encore prévue pour une exploitation à ciel ouvert, a été réalisé et une demande a été faite à la Confederación Hidrográfica del Tajo pour qu'elle la reconnaisse comme une masse d'eau souterraine et la protège. Le conseil municipal a été invité à soutenir l'initiative, qui a été approuvée lors d'une séance plénière municipale.

La réponse de la Confederación Hidrográfica del Tajo, l'organisme public responsable de la gestion de l'eau dans le bassin du Tage, a été qu'elle ne disposait pas de données suffisantes, qu'elle ne reconnaissait pas pour l'instant cette masse d'eau souterraine et que, par conséquent, elle ne la protégerait pas. A notre connaissance, la Confederación n'a entrepris aucune action pour lui permettre d'obtenir ces données.

Une société minière qui respecte les règles

Profitant de cette réponse, la société minière a changé son nom en Extremadura New Energies, son discours et son projet d'exploitation à ciel ouvert en un projet d'exploitation en galerie souterraine avec une double intention : une manœuvre de greenwashing pur et flagrant, et une tentative d'échapper à la législation urbanistique qui interdit les activités extractives dans la vallée de Valdeflores, au centre de la Sierra, où se trouve le gisement.

Non seulement l'impact sur le sol, l'eau et les populations voisines n'est pas réduit avec une mine en galerie souterraine, mais les représentants de la société minière et les autorités publiques tentent de le dissimuler. La mine augmente de manière flagrante l'impact sur les nappes phréatiques et la quantité d'énergie nécessaire à son exploitation.

Parallèlement, l'entreprise minière a entamé une campagne publicitaire agressive, tant par le biais d'informations et d'espaces publicitaires dans la presse locale et régionale vantant les mérites du projet, que par le biais de sa Fondation, créée pour parrainer des équipes sportives, des foires artisanales et des prix du cinéma local, entre autres. Ils donnent également des cours de formation, curieusement aucun sur l'exploitation minière, mais sur les batteries, une activité qui n'a rien à voir avec le projet minier ou l'usine de traitement de l'hydroxyde de lithium présentée, ce qui n'a pas empêché cette "Académie" d'être subventionnée par le service public régional de l'emploi avec l'argent de tout le monde.

De même qu’on ne pouvait pas passer à côté d'un cas de "portes tournantes" lorsque la société minière a embauché en 2020 l'homme qui, quelques jours auparavant, avait été conseiller municipal et, avant cela, coordinateur régional du parti politique Ciudadanos en tant que responsable des relations institutionnelles. Peu après, il est entré dans le bureau du président de la Junta de Extremadura, alors gouvernement régional du PSOE, pour y prendre un café selon le président, Guillermo Fernández Vara.

La cerise sur le gâteau

Au cours des derniers mois, la société minière, la presse et les représentants politiques ont tenté de donner un visage amical, voire durable, au projet. Ironiquement, ils ont conclu des accords avec les propriétaires des terrains concernés, qui comptent aujourd'hui des milliers d'oliviers, principalement dans la zone prévue pour les décharges, les bassins de décantation et l'usine chimique, ainsi que des chênes-lièges et des chênes verts, des amandiers, des oliviers, des châtaigniers,... à l'endroit où se trouve le gisement. Toutes ces activités fournissent des emplois durables dans la région.

En réalité, les menaces d'expropriation semblent avoir porté leurs fruits auprès de deux propriétaires terriens qui ont loué leurs terres. La société minière est sibylline et n'achète pas les terres, mais les loue, laissant à l'avenir des terres contaminées aux propriétaires qui, dans le cas de Cáceres, reconnaissent qu'elles présentent des niveaux élevés d'arsenic et de sulfures. Le comble du mensonge a été atteint récemment, lorsque l'entreprise s'est vantée à la bourse australienne d'avoir foré des puits dans l'aquifère de Calerizo, alors qu'en ville, elle a tenté de se disculper en affirmant qu'elle n'avait rien à voir avec ces puits, dénombrés par le voisinage, et en essayant de faire croire que l'eau utilisée dans la mine proviendrait de la station d'épuration des eaux usées de la ville. Dans les communications à leurs investisseurs, ils affirment également avoir une meilleure connaissance du terrain grâce à ces puits.

De même, dans le premier projet, il était fait référence à la connexion existante entre l'aquifère souterrain d'El Calerizo et un autre système d'eau souterraine dans la Sierra. Cependant, dans les nouveaux documents, cette connexion a été supprimée afin de minimiser l'importance de l'intérêt à utiliser de l'eau naturelle, c'est-à-dire de l'eau présente dans le sous-sol, ainsi qu'à remplir les galeries avec 60 % des déchets toxiques de la mine elle-même ; le reste des déchets devant être stocké en surface.

Partisans et opposants

Cette atteinte à la législation existante et à l'eau de la ville de Cáceres se fait au nom de la transition énergétique et avec le soutien de la Commission européenne, par l'intermédiaire de l'Alliance européenne pour les batteries. Comme l'a déclaré le vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic, à l'occasion d'une rencontre avec un représentant de l'entreprise.

Récemment, en 2023, le ministère espagnol de l'industrie, du commerce et du tourisme a approuvé une subvention de 18,8 millions d'euros à la société minière pour son projet, bien que celui-ci ne soit pas réel et n'ait pas été approuvé. Cet argent s'ajoute à un financement public antérieur de l'UE par l'intermédiaire de l'Institut EIT InnoEnergy.

Au cours des premières années qui ont suivi la présentation du projet, la mairesse de Cáceres de l'époque, Elena Nevado, du Partido Popular, a rejeté le projet en raison du peu d'emplois qu'il créerait et de son impact élevé. Cette opposition, motivée par la mobilisation citoyenne, n'a pas fait renoncer la société minière et le soutien au projet a été exprimé depuis par le nouveau maire de la ville, Luis Salaya, du Parti socialiste, ainsi que, récemment, par le nouveau conseiller à l'urbanisme, Tirso Leal, du PP, qui a même déclaré dans la presse que le Plan municipal général, ou Plan d'urbanisme de la ville, n'interdisait pas expressément l'exploitation minière dans les galeries et pouvait donc être autorisé, alors que ce plan interdit expressément les "activités extractives" à cet endroit. Dans d'autres sols, le plan établit une distance minimale de 2 km par rapport à la ville.

La position du conseil municipal est désormais clairement en faveur de la mine. D'une part, le conseiller et le service d'urbanisme ont changé de position à l’encontre de leurs rapports précédents des six dernières années, qu'ils ont même défendus devant les tribunaux et qui concluent que les puits d'essai sont une activité extractive. D'autre part, le nouveau maire prétend ne rien savoir du projet, bien qu'il ait rencontré l'entreprise et la plateforme citoyenne, et considère les actions du département d'urbanisme comme allant de soi.

Il n'y a aucun doute non plus concernant le gouvernement régional, puisque des déclarations en faveur du projet apparaissent constamment dans la presse, plus récemment de la part du porte-parole du gouvernement de la Junta de Extremadura, du PP, ainsi que du ministre de l'économie, de l'emploi et de la transformation numérique. L'actuelle présidente de la Junta, María Guardiola, de Cáceres, membre du PP, a depuis sa nomination rejeté les demandes de rencontre de la Plateforme, bien qu'elle ait rencontré l'entreprise minière. Le nouveau représentant du PSOE, désormais dans l'opposition au sein du gouvernement régional, a déjà déclaré qu'il avait toujours soutenu l'initiative de la compagnie minière, même dans le cas de l'exploitation à ciel ouvert. Ce qu'il a oublié d'ajouter, c'est que l'initiative qu'il soutient va à l'encontre de la législation et de l'intérêt général de la population, selon plusieurs décisions de justice.

Heureusement, la jurisprudence se range aux arguments de la Plataforma Salvemos la Montaña de Cáceres et d'autres organisations et défend l'intérêt général des citoyens.

Nous continuerons à nous opposer aux projets de certains politiciens et sociétés minières, en défendant toujours la légalité, l'eau, l'air, la santé, le sol, les arbres, l'économie durable,... contre des projets hautement polluants qui surexploitent nos ressources, en particulier l'eau.